Este terremoto submarino se inició el domingo 26 de diciembre de 2004 (un día después de Navidad) , y su epicentro se localizó a 120 kilómetros al oeste de Sumatra (esta zona se encuentra en el famoso Cinturón de Fuego del Pacífico), a una profundidad de 30 kilómetros.
Su magnitud fue de 9,3 grados en la escala de Richter, y es el segundo más grande de la historia tras el de Valdivia. Duró de 8,3 a 10 minutos y llegó a sentirse incluso en Bangladesh, Singapur, Malasia, Myanmar,la India, Tailandia y las Maldivas, debido a su gran poder devastador. En Alaska también originó pequeños terremotos.
Como consecuencia del seísmo se originaron enormes tsunamis con olas de hasta 30 m las cuales llegaron incluso hasta las costas del este de África.
Murieron 186.983 personas (entre ellos muchos turistas), 42.883 desaparecieron, 510.000 quedaron heridas y más de un millón se perdieron su hogar. A todo esto hay que añadir los afectados por cólera y disentería, debido a la contaminación del agua.
Japón fue el país que más ayuda prestó a los afectados con 600 millones de dólares.
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